Van ons immuunsysteem wordt gedacht dat het een rol speelt bij het ontstaan van depressie. In grote studies worden in mensen met depressie, vaak hogere waarden van ontstekingsfactoren gevonden dan in mensen zonder depressie. Zulke studies kunnen soms wat beperkingen hebben, bijvoorbeeld omdat de mensen die geselecteerd zijn om mee te doen in het onderzoek, niet een goede afspiegeling zijn van de bevolking. In Scandinavische landen worden echter gezondheidsdata van de gehele bevolking verzameld, wat een enorme bron aan rijke en representatieve data oplevert.
Benros en collega’s maakten gebruik van de Deense registraties van gezondheidsdata. Zij bekeken gegevens uit de periode 1977-2010 van meer dan 3,5 miljoen Denen geboren tussen 1945 en 1996. De onderzoekers hadden informatie over wie er gedurende de tijd voor het eerst voor een diagnose depressie behandeld werden. Daarnaast hadden ze informatie over hoe vaak mensen in het ziekenhuis kwamen vanwege ernstige infecties (waarbij het immuunsysteem erg actief is) of auto-immuun ziekten (waarbij het immuunsysteem niet goed functioneert en eigen lichaamscellen aanvalt). Zo konden zij onderzoeken hoe ontregeling van het immuunsysteem (infecties en auto-immuunziekten) samenhingen met het krijgen van depressie.
Uit de resultaten van het onderzoek bleek dat ziekenhuisbezoek vanwege een auto-immuun ziekte verhoogde het risico op het krijgen van depressie met 45%, en een ziekenhuisbezoek vanwege een infectie verhoogde het risico op depressie met 62%. Als er zowel sprake was van auto-immuun ziekte als een infectie, dan was het risico nog hoger. Ongeveer 12% van de nieuwe gevallen van depressie in de populatie kon verklaard worden door infecties en auto-immuun ziekten.
Hoe nu precies een reactie van een immuunsysteem bij infecties en auto-immuunziekten ook effect heeft op onze hersenen en daarmee het op ontstaan van depressies is nog onduidelijk. Wel kon deze grote studie binnen de Deense populatie duidelijk aantonen dat deze link tussen ons immuunsysteem en depressie bestaat.